El stickball es una variante callejera del béisbol. La genialidad de este deporte radica en su simplicidad y en el uso de materiales cotidianos. En lugar de un bate profesional, se utiliza un palo de madera, tradicionalmente el mango de una escoba al que se le ha quitado el cepillo. En lugar de una dura pelota de béisbol de cuero, se usa una pelota de goma hueca que rebota mucho.
El terreno es la calle misma. Las bases se improvisan utilizando elementos del paisaje urbano: las tapas de las alcantarillas, los postes de luz o las llantas de los autos estacionados.
Aunque las reglas exactas cambian dependiendo de la cuadra o el vecindario, la premisa central es batear y correr las bases. Existen tres variantes principales de lanzamiento:
Fungo: El bateador lanza la pelota al aire él mismo y la golpea en el aire.
Bounce: El lanzador (pitcher) hace que la pelota rebote una vez antes de llegar al bateador.
Lanzamiento rápido: Similar al béisbol tradicional, se lanza directo hacia una zona de strike (a menudo dibujada con tiza en una pared).
Un poco de historia
El stickball alcanzó su máximo esplendor entre las décadas de 1930 y 1950, principalmente en los cinco distritos de la ciudad de Nueva York (especialmente en el Bronx, Brooklyn y Manhattan) y otras ciudades de la costa este de EEUU.
Datos curiosos
Leyendas en la calle: En la década de 1950, Willie Mays, uno de los mejores jugadores en la historia de las Grandes Ligas de Béisbol (MLB), era famoso por salir a las calles de Harlem a jugar stickball con los niños del vecindario.
Cultura viva: Hoy en día, aunque es menos común verlo en las calles debido al aumento del tráfico, se siguen celebrando torneos anuales y ligas organizadas que mantienen viva la nostalgia y la tradición de la «Spaldeen».
El taco en Cuba
En las calles de Cuba, a la variante más similar al stickball (donde se utiliza un palo para batear) se le conoce popularmente como «El Taco». Se suele usar una pelota fabricada a mano y forrada con cinta adhesiva («teipe»), una bola de trapo, o incluso tapas de botellas.