El patinaje es un deporte que consiste en deslizarse sobre superficies regulares —hielo o pavimento— utilizando calzado especial equipado con cuchillas metálicas o ruedas. Esta disciplina exige una combinación precisa de equilibrio, fuerza muscular, coordinación y resistencia aeróbica, dividiéndose en dos grandes ramas: el patinaje sobre hielo y el patinaje sobre ruedas (ya sea en formato tradicional de cuatro ejes paralelos o en línea).
Su historia comenzó hace más de 3,000 años en Finlandia, donde los habitantes ataban huesos de animales pulidos a sus botas para cruzar lagos congelados durante el invierno. En el siglo XIV, los neerlandeses perfeccionaron la técnica al incorporar cuchillas de hierro con bordes afilados que permitían impulsarse lateralmente. En cuanto a las ruedas, el inventor belga John Joseph Merlin presentó el primer prototipo en 1760, pero fue el estadounidense James Plimpton quien revolucionó la práctica en 1863 al patentar el patín de cuatro ruedas con amortiguación de goma para facilitar los giros.
El reglamento varía según la modalidad competitiva. En el patinaje de velocidad, los atletas compiten en pistas ovaladas con el objetivo de cruzar la meta en el menor tiempo posible; los jueces penalizan con la descalificación las salidas en falso, el contacto físico intencional y la obstrucción de carril. Por su parte, en el patinaje artístico (individual o en parejas), un panel de jueces califica dos rutinas —programa corto y programa libre— evaluando tanto la dificultad técnica de los saltos, piruetas y secuencias de pasos, como la interpretación musical, aplicando deducciones estrictas por caídas o infracciones de tiempo.
Como dato curioso, el patinaje artístico sobre hielo fue el primer deporte invernal olímpico de la historia, debutando en los Juegos Olímpicos de Verano de Londres 1908, dieciséis años antes de que se celebraran los primeros Juegos de Invierno en Chamonix 1924. Además, en pruebas de velocidad, los patinadores pueden superar los 60 km/h impulsados únicamente por su potencia física.